Юрий Гагарин был первым человеком, который полетел в космос. Его полет 12 апреля 1961 года продолжался 108 минут, когда он совершил облет Земли почти на одну орбиту на космическом корабле Советского Союза -"Восток" . После полета Гагарин стал культурным героем в Советском Союзе. Даже сегодня, спустя более шести десятилетий после исторического полета, Гагарина широко отмечают в российских космических музеях, где в его честь выставлены многочисленные артефакты, бюсты и статуи. Его останки похоронены в Кремле в Москве, а часть его космического корабля выставлена в музее РКК "Энергия".
Полет Гагарина произошел в то время, когда Соединенные Штаты и Советский Союз боролись за технологическое превосходство в космосе. Советский Союз уже отправил первый искусственный спутник под названием "Спутник" в космос в октябре 1957 года.
Перед первым выходом Гагарина в космос, Совет провел испытательный полет в космос, используя прототип космического корабля "Восток". Во время этого полета они отправили в космос манекена в натуральную величину по имени Иван Иванович и собаку по имени Звездочка. После испытательного полета, советский корабль считался пригодным для полета человека в космос.
Третий из четырех детей, Юрий Алексеевич Гагарин, родился 9 марта 1934 года в маленькой деревне в ста милях от Москвы. Будучи подростком, Гагарин был свидетелем того, как российский истребитель Як совершил вынужденную посадку возле своего дома. Когда ему через несколько лет предложили вступить в аэроклуб, он с радостью согласился совершить свой первый полет в одиночку в 1955 году. Лишь несколько лет спустя он подал заявку на то, чтобы его считали космонавтом.
В качестве кандидатов в космонавты были выбраны более 200 летчиков-истребителей ВВС России. Такие пилоты считались оптимальными, потому что они могли испытывать воздействие сил ускорения и процесса катапультирования, а также опыт работы в стрессовых ситуациях. Гагарин, 27-летний старший лейтенант в то время, был среди выбранных пилотов.
12 апреля 1961 года в 9:07 по московскому времени с космодрома СССР стартовал космический корабль «Восток-1». Тогда и осуществился первый полет в космос Юрия Гагарина, поскольку никто не был уверен в том, как невесомость повлияет на пилота, сферическая капсула имела мало возможностей для управления на борту; работа выполнялась либо автоматически, либо с земли. В случае возникновения чрезвычайной ситуации Гагарин должен был получить код переопределения, который позволял бы ему осуществлять ручное управление, но Сергей Королев, главный конструктор советской космической программы, пренебрег протоколом и передал этот код пилоту перед полетом.
В течение 108 минут «Восток-1» облетел Землю один раз, достигнув максимальной высоты 203 миль (327 километров). Космический корабль имел запасы на 10 дней на случай, если двигатели выйдут из строя, и Гагарин должен был ждать естественного распада орбиты. Но поставки были не нужны. Гагарин вернулся в атмосферу Земли, сумев сохранить сознание, испытав силы, в восемь раз превышающие силу притяжения во время его спуска.
«Восток-1» не имел двигателей, замедляющих его посадку, и не имел возможности безопасно приземлиться. На высоте около 4 миль (7 км) Гагарин катапультировался с корабля и приземлился с парашютом на Землю. Для того чтобы миссия считалась официальным космическим полетом, Международной авиационной федерации, руководящий орган аэрокосмической документации, определил, что пилот должен приземлиться на космическом корабле. Советские лидеры указали, что Гагарин приземлился с «Востоком-1». Несмотря на это, Гагарин по-прежнему устанавливал рекорд как первый человек, который покинул орбиту Земли и полетел в космос
По возвращении на Землю Гагарин стал международным героем. Ликующая толпа из сотен тысяч людей приветствовала его на Красной площади, публичной площади в Москве. Гагарин, являющийся национальным достоянием, путешествовал по всему миру, чтобы отпраздновать историческое достижение Советского Союза.
Вернувшись домой, Гагарин стал депутатом Верховного Совета Советского Союза (высший законодательный орган в Советском Союзе) и был назначен командиром отряда космонавтов. Поскольку Советы не хотели рисковать потерей такого важного общественного деятеля, они не решались позволить Гагарину вернуться в космос. Однако он продолжал совершать испытательные полеты для ВВС.
27 марта 1968 года Гагарин был убит (вместе с другим пилотом) во время экспериментального пилотирования истребителя МиГ-15. Его пережили его жена Валентина Ивановна Горячева и две дочери.
«Аполлон-11» НАСА, первая миссия доставить людей на Луну, приземлился в июле 1969 года, и экипаж оставил после себя памятный медальон с именем Гагарина. Они также оставили медальоны для других космонавтов, которые погибли в космосе или готовясь к космическому полету. Легенды в освоении космоса не забываются, и выход первого человека в открытый космос надолго останется в истории человечества
Со временем США и Советский Союз начали совместную работу в освоении космоса.